SONY α1 – Review
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When SONY α1 was launched I was pleasantly surprised because I’ve read it was a sure bet: the most powerful “all in one” camera on the market.
That meant it would bring a lot of things that I don’t especially need: from connectivity and transfer (which could be very useful for agencies) to really amazing video capabilities. But what surprised me the most was all that power and high performances that I do require and apply to nature and action photography. This time they took things to an unimaginable level, SONY pounded on the table with his fist.
A few weeks later, I was asked by SONY to do a performance testing with a unit they were going to send me. After a few days using it, this is my first review. It may be incomplete and probably with some failure or questionable valuation because the duration of testing time was limited, and in nature photography the testing duration is much slower than in other genres where prolonged testing options are available (because of recurring subjects, backgrounds, actions and moments of light much more controlled, as it could be sports photography at a sports centre, for example).
To a nature photographer like me the α1 actually is more powerful than I’d thought I would require, basically because the α9 was "almost perfect for me". But after a week of testing, I can clearly say that they have reached a much higher level.
In nature photography, particularly action photography, requires high performance in certain aspects. I’ve done specific tests of everything that this camera offers, trying to push the boundaries and taking advantage to the most.
In my opinion, the most outstanding points to emphasize from my SONY α1 testing process are these:
Shutter
A great and efficient electronic shutter that, as we know, can shoot in absolute silence, something very important when working with wildlife. Besides, there is no rolling shutter effect or viewfinder blackout.
Buffer
The combination of this buffer and the new CF Express Cards with transfer speed of 800 mbs allows us to use burst shooting speed of 30 fps. In my tests, I could shoot compressed 150 RAW photos continuous bursts for 5 seconds before the buffer speed started to decrease.
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Cuando se presentó la SONY α1 me llevé una grata sorpresa pues por lo que leí de ella la apuesta era clara, habían creado la cámara “todo en uno” mas potente del mercado.
Eso significaba que traería muchas cosas que yo no necesito especialmente, desde conectividad y transferencia (que será muy útil para agencias) hasta capacidades de video realmente asombrosas que tampoco uso. Pero lo que mas me sorprendió es toda aquella potencia y prestaciones que para fotografía de naturaleza y acción si que uso y necesito. Esto lo habían llevado a un nivel inimaginable, una evidente declaración de intenciones, SONY había dado un golpe en la mesa.
Realmente para un fotógrafo de naturaleza como yo la α1 ofrece mucha más potencia de la que hubiera pensado que necesitaría, básicamente porque con la α9 habían dado en el clavo con la cámara “ casi perfecta para mi”.
Pero después de una semana poniéndola a prueba puedo decir claramente que han llegado a otro nivel muy muy superior.
En la fotografía de naturaleza, en concreto de acción se necesita un rendimiento alto en ciertos aspectos. Yo he hecho pruebas especificas de todo lo que ofrece esta cámara, llevándola al límite y exprimiéndola al máximo.
Lo que destaco a continuación es lo que me parece mas relevante :
Obturador
Un super eficiente obturador electrónico que como sabemos puede disparar en absoluto silencio, algo importantísimo cuando se trabaja con fauna salvaje. Además, no tenemos ni Rolling shutter ni Black out.
Buffer
Este obturador combinado con el buffer y las nuevas tarjetas CF Express con velocidades de transferencia de 800 mbs nos permiten hacer ráfagas de hasta 30 fps. En mis pruebas he hecho ráfagas en RAW comprimido de 150 fotos continuas durante 5 segundos antes de que la velocidad de buffer empiece a disminuir.
Aquí tienes un ejemplo de ráfaga con el seguimiento que nos ofrece la SONY α1 :
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Sensor
It’s also incorporated a 50 mpx sensor that allows us to crop a lot or to directly apply the crop sensor in camera, so that we have a APSC format, and turning the sensor of 50 mpx into a 21 mpx one, but having increased the focal to 25x; thus a 600 mm f/4 turns into a 750 mm f/4 with a 21 mpx sensor.
In addition, one thing other cameras don’t have (unless I’m not aware of it) is that when we switch to APSC all the focus points are maintained in the same way as in FF, covering the entire sensor. Besides, we can change from FF to APSC or vice-versa without stopping the shooting, which bothered me in the a9 and now it has been also solved.
AF Tracking and burst
This leads us to another of the most sensational strengths for me: AF tracking based on “I don`t know what magic tracking algorithm” which, once our subject is focused the camera no longer releases it (amazing continuous tracking as it happened with the α9), but now they’ve looped the loop. When the AF tracking "green frame" determines by contrast detection a bird’s eye, it automatically becomes a small, sticky green frame fixed in that eye, and no longer will unstick from it. This process is extraordinary when you see it in a fast-flying bird that is erratically avoiding obstacles… we can even zoom in, re-frame... As long as the bird is within the frame, the track of the eye will be flawless.
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Sensor
Todo ello con un sensor de 50 mpx que nos permitirá recortar muchísimo o directamente aplicar en cámara el CROP y tener un formato APSC convirtiendo el sensor en 21 mpx y habiendo aumentado la focal en 25x. Ergo un 600 mm f/4 se convierte en 900 mm f/4 en un sensor de 21 mpx !!!
Además, y otra cosa que no tienen otras cámaras que yo sepa hasta el momento, cuando cambiamos a APSC se mantienen todos los puntos de enfoque del mismo modo que en FF, abarcando todo el sensor. Y además ahora podemos cambiar de FF a APSC o viceversa en una misma ráfaga, algo que me molestaba en la a9 y que también han solucionado.
Seguimiento AF y ráfaga
Y llegamos a otro de los puntos fuertes : El seguimiento del AF basado en no se qué algoritmo mágico de seguimiento, que una vez que captamos a nuestro sujeto, la cámara ya no lo suelta (espectacular tracking continuo como ocurre con la α9) pero ahora han rizado el rizo. Cuando el “cuadro verde” del seguimiento AF determina por contraste el ojo del ave, éste se convierte automáticamente en un “cuadrito verde” pequeño y pegajoso fijado en el ojo, y ya no lo suelta. Esto es algo realmente increíble cuando lo ves en un ave en vuelo rápido, errático, salvando obstáculos… podemos hacer incluso zoom, reencuadrar… mientras el ave esté dentro del encuadre el seguimiento a ojo actuará de manera soberbia.
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However, we have to set the camera properly according to the situation we are going to be involved in and depending on how we want the camera to capture our scenario/objective. The frame can identify the eye of a bird standing at a fair distance (a kestrel at 30 meters), and when the bird starts to fly the frame amplifies, staying "stuck” to the subject, as it happens with the α9. The difference with the α1 is that when the eye of that flying bird is close enough to be identified as such, the camera automatically returns to the eye with that smaller framing and captures it, keeping the tracking with an amazing accuracy.
In these situations, I always use the “expanded flexible spot focus " AFC, although depending on what we want to achieve we have a wide menu of possibilities, both AF types and its sensitivities.
It will depend on whether it fails or not, contrast conditions that can make the eye evident, but in any case, the focus frame is constantly looking for that eye at the head of the bird. If the eyes disappear briefly because the bird turns its head, the frame stays on the back of the head waiting for the eyes to appear again.
My conclusion at this point is that although in some complicated condition it may fail, in the large majority of cases we’ll get the photo focused exactly where we want.
For instance, if I shoot a bird of prey in flight about 15 meters away with a 600 mm at f/4 we will get a very limited depth of field of barely 15 cm, the focus could perfectly slide to a wing and the eye wouldn’t be focused...
With this system it doesn’t happen because the focus will always be on the eye.
As SONY told me, the database was developed based on a bank of birds’ images. Many species of birds were collected in order to create the eye recognition algorithm, but some species were particularly emphasised: one of them was Bonelli’s eagle... Indeed!
Through my tests I have found that this tracking combines the identification of a bird as such, understanding where the head is placed and quickly fixing the AF frame on it, and it maintains there until detects an eye (which I suppose it’ll do by contrast detection). I’ve checked this process with birds standing absolutely in the shadow but noticing a bird’s contour, and even in that complicated case the system is infallible.
Stabilizer
The stabilizer, another surprise which potential you will ignore until you’ll try it. It’s like everything... Until I try it, I don’t know what potential it really offers. I can see nothing better than showing it directly: as the saying goes, "the proof is in (eating) the pudding”. This picture of a Bonelli’s eagle in flight was made at about 30 meters away. It’s shoot with:
By hand, focal distance at 600 mm with Steady shot ON and Mode 3, at f/5, ISO 100 and the most amazing: 1/125 shutter speed!!!!
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Eso si, hemos de configurar correctamente la cámara en función de la situación que vayamos a afrontar y lo que esperamos de su reacción ante nuestro escenario/objetivo. El cuadro puede identificar el ojo de una ave a bastante distancia (un cernícalo a 30 metros) en estático, y cuando arranca a volar se convierte en un cuadro mayor que sigue al sujeto, como ocurre con la α9, la diferencia es que cuando el ojo de ese pájaro que vuela está suficientemente cerca para ser identificado como tal la cámara vuelve al ojo con ese cuadro menor y lo captura, manteniéndolo con una precisión asombrosa. Yo aquí siempre uso el AFC “seguimiento con punto flexible expandido”, aunque en función de lo que se espera tenemos un amplio menú de posibilidades, tanto del tipo de AF como de su sensibilidad.
Dependerá de que falle o no, condiciones de contraste que puedan hacer evidente el ojo, pero en cualquier caso el cuadro se mantiene buscando constantemente ese ojo en la cabeza del ave. Si los ojos desaparecen momentáneamente porque el ave gira la cabeza el cuadro se queda en la nuca esperando a que los ojos aparezcan de nuevo.
Mi conclusión en este punto es que aunque en alguna condición complicada pueda fallar, en la gran mayoría de los casos obtendremos la foto enfocada exactamente donde queremos.
Si por ejemplo disparo a una rapaz de tamaño mediano, en vuelo, a 15 metros de distancia, con un 600 mm a f/4, tendremos una PdC muy justita de apenas 15 cm, el foco se podría ir a un ala perfectamente y el ojo no entraría en foco… Con este sistema esto no pasa, el foco siempre estará en el ojo.
Tal y como me dijeron desde SONY se había trabajado con muchas especies de aves para crear el algoritmo de reconocimiento de ojos pero se había hecho especial hincapié en algunas especies , el águila de Bonelli era una de ellas… y vaya si se nota.
Por mis pruebas he comprobado que este seguimiento combina la identificación de un ave como tal, entendiendo lo que es la cabeza y fijando rápidamente el cuadro de AF tracking en ella, y ahí se queda insistiendo hasta que detecta un ojo que supongo lo hará por contraste. Esto lo he comprobado con pájaros que están en sombra absoluta pero la silueta evidencia un ave. Hasta en ese complicado caso el sistema es infalible.
Estabilizador
El estabilizador, otra de las sorpresas que hasta que no lo pruebas no sabes a donde llega. Es como todo… Te dicen : “tantos pasos”… Y me quedo igual… Hasta que no lo pruebo no sé que es lo que puede hacer. No se me ocurre nada mejor que poner una prueba directa, como se suele decir “para muestra un botón”. Esta foto de un águila de Bonelli en vuelo está hecha a unos 30 metros. Está tirada:
A pulso, focal a 600 mm con Steady shot ON, f/5, ISO 100 y velocidad 1/125 ¡!!!!!
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Viewfinder
The electronic viewfinder is something else that I didn’t think it could be improved so much, because the one on the α9 was already a success, but on the α1 it’s superb. When I left the SLR system I knew the optical viewfinder was something I was going to miss. The evolution in this regard has been so great that now I don’t even remember that I work with an electronic viewfinder.
Although being realistic, electronic viewfinders offer unsurpassable advantages compared to any optical one.
But the most important aspect for me is certainly the possibility of having the preview of the final image.
I remember looking at my old SLR cameras’ screen after each shot to verify that I had correctly exposed. With an electronic viewfinder you can see the final result of both the exposure and the depth of field before even shooting.
Customization
And finally, something really important for my workflow is the possibility to customize the camera with all the necessary settings to turn it into what I want it to be: a useful, quick to handle and simple tool. I have it set for the use that I usually give it, but if eventually I’ll have to make a video, a landscape or a macro, the quick accesses to my settings make work much easier.
Price
Speaking about the aspects to be improved, I can’t thing about any significant one until today’s test.
I wish I could talk about the typical ones: for instance, the duration of the batteries tends to be more recurrent because certainly the SLR cameras win by a landslide regarding this matter. However, it doesn’t particularly affect to me because I don’t shoot so much in the same day as to drain more than two batteries. And, for example, if I’m in a safari exhausting the shutter, I just connect a power bank to the camera’s USB-C and solved the problem.
I only have one problem even before trying the camera: it’s price, but I’ll clarify it because of several nuances: I don’t think it’s an expensive camera considering what it offers, and its price is similar to its direct competitors of Nikon or Canon, being the α1 very superior in almost everything.
Yet another thing is whether that price is affordable to any nature photographer or not.
In conclusion, I think this camera costs what it’s worth.
What I’m wondering is what’s the price for this "all in one" camera. In my case, if I could get rid of all I’m not going to require, as well as of the proportionate price from features I won’t need, then it would be the perfect choice for me.
In any case, certainly we are talking about one of the best options (in terms of performance) for a nature photographer who could require its features.
So far, this has been a relatively superficial review of my first impressions in a short time of use.
I hope to be able to offer more conclusions as far as I explore new experiences.
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Visor
Lo del visor electrónico es otra cosa que no pensaba que se podía mejorar tanto, porque el de la α9 ya era un pasada pero es que este llega a ser soberbio. Cuando dejé el sistema réflex sabía que eso era algo que iba a echar de menos, el visor óptico. La evolución en este aspecto ha sido tan grande que ahora ni me acuerdo de que trabajo con un visor electrónico.
Aunque si tengo que ser realista cualquier visor electrónico ofrece unas ventajas insuperables por cualquier visor óptico, para mi la más importantes es tener la vista previa de la imagen final.
Recuerdo como miraba en mis antiguas réflex la pantalla tras cada disparo, para verificar que había expuesto correctamente. Con un visor electrónico puedes ver tanto exposición como la profundidad de campo antes de disparar.
Personalización
Y por último, algo realmente importante para mi flujo de trabajo es la posibilidad de personalizar la cámara con todos los ajustes necesarios para convertirla en lo que yo quiero que sea , una herramienta útil, rápida de manejar y sencilla. Yo la tengo configurada para el uso que habitualmente le doy , pero si eventualmente tuviese que hacer un video , un paisaje o un macro, los accesos rápidos a mi configuración me facilitan mucho el trabajo.
Precio
En los aspectos a mejorar no tengo hasta la prueba de hoy ninguno muy relevante.
Me gustaría poder hablar de lo típico, la duración de las baterías por ejemplo es uno de los que suele ser más recurrentes porque ciertamente las réflex ahí siguen ganando por goleada, pero bueno, cierto es que mi no me afecta especialmente porque habitualmente no disparo tanto en un mismo día como para cargarme más de dos baterías, y si estoy en un safari haciendo que eche humo el obturador pues pincho una power bank al USB-C de la cámara y arreglado.
La única pega real que tengo, la tengo desde antes de probar la cámara, y es el precio, pero lo explico porque tiene matices: no pienso que sea una cámara cara, cuesta lo mismo más o menos que sus competidoras directas de Nikon o Canon, siendo ésta muy superior en prácticamente todo. Cosa distinta es que esos precios estén o no al alcance del bolsillo de muchos fotógrafos de naturaleza. Es decir creo que esta cámara a pesar de ser cara cuesta lo que vale.
Lo que me pregunto es ¿cuánto se encarece ésta cámara por ser una “todo en uno”?. Yo realmente si le quitasen todo lo que no voy a necesitar de ella, y le quitasen también el precio proporcional de esas bondades que no me necesito sería una opción “perfecta para mi”.
En cualquier caso que duda cabe que estamos ante la cámara mas potente del mundo muy probablemente ante una de las mejores opciones del momento para fotógrafía de naturaleza.
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